Jeanette Ehlers' tale ved indvielsen af statuen 'I am Queen Mary'

Greetings everyone and welcome to the unveiling of I Am Queen Mary. My name is Jeannette Ehlers and I’m a visual artist based in Copenhagen.

We’re so thrilled to finally be able to show you the result of our fruitful collaboration which has been on its way for many years and it is a great honour to welcome the new Queen in town.

The long period in Denmark's History preceding the sale of the country’s Caribbean colonies is generally perceived in Denmark as a closed chapter.
We’re here to open it and to rewrite it.

Throughout Denmark there are beautiful mansions that are traces of a bygone era. They are seen as symbols of greatness and wealth, but in each brick hides brutal stories of colonialism, slavery and oppression.

One of these buildings is West Indian Warehouse, where we stand today, at Toldboden in Copenhagen. It currently houses the Royal Cast Collection.

A bronze replica of Michelangelo’s sculpture “David” adorns the harbor in front of the building. “David” who represents the biblical hero who fought against Goliath and won, came to symbolize the defense of civil liberties within the western canon. The sculpture has become one of the most recognized works of Renaissance sculptures, a symbol of strength and youthful beauty. BUT he also represents the “white gaze” and European hegemony.

Today I AM QUEEN MARY, is placed as a counterpoint to “David”, as well as a tribute sculpture to rebel forces in the former Danish colonies. The rebel Queen, Mary Thomas, represents a true s-hero and reflects the power of resistance towards the dehumanization of her people, that has been taken place since the first black body was captured in Africa and deported to the new world.

Over many years my work has covered issues such as Colonialism, slavery, counter culture and resistance. My point of departure is my affiliation with the African diaspora as well as the Danish participation in the transatlantic enslavement trade.

I had worked with The West Indian Warehouse/ The Royal Cast Collection as a site in one of my previous projects.

I used this significant location where we stand, since it is very important to me and to the Danish colonial History, as the site played a central role in the enslavement trade. The space is filled with the reminiscence of black labor, invisible to the eye though, but the spirit is hidden in every element of the building. At the same time this building now contains a large collection of white plaster sculptures of European iconic art.

The space embodies narratives of colonialism and eurocentrism, of violence and silencing, literally as well as symbolically. It symbolizes the foundation of modernity and mirrors the current society we live in, shaped by colonial structures.

I was born and raised in Denmark as an Afro Dane, where whitewashing of History is dominant and the lack of representation of black and brown people is enormous.

I grew up with this erasure of our colonial inheritance internalizing the racist structures that came with colonialism. It has shaped me as an individual and for a while alienated me from my afro-caribbean ancestry. But it has also brought me closer to myself and made me strong in my belief that there’s an urgent need for identification and for rewriting History.

Basically it’s about identity. And art can lead and guide.

This sculpture is one in many ways to create representation; it is a way to shed light on hidden narratives and it is a way to take up a space that was not given.
Just like the Queens of the Fireburn took their space in 1878.

So my aspiration of I Am Queen Mary’s intervention in public space is both a personal one but also a communal one that I hope will inspire greater sensitivity to colonial history in ALL of us.

The monument is a tribute to the rebellious narrative of the Fireburn and other resistance stories and it forms a common pan-African voice. 

Like Michelangelo’s “David”, it speaks to and symbolizes the defense of civil liberties; physically as well as spiritually. In the past, in the now as well as in the future.

Velkommen alle sammen og velkommen til afsløringen af I Am Queen Mary.
Mit navn er Jeannette Ehlers, og jeg er billedkunstner med base i København.

Vi er meget begejstrede for endelig at kunne vise jer resultatet af vores frugtbare samarbejde, som har været undervejs i mange år, og det er en stor ære at byde den nye Dronning velkommen til byen.

Den lange periode i Danmarks historie, der gik forud for salget af landets caribiske kolonier, opfattes generelt i Danmark som et afsluttet kapitel.

Vi er her for at åbne det og skrive det om.

Rundt omkring i Danmark findes der smukke palæer, som er spor fra en svunden tid. De ses som symboler på storhed og rigdom, men i hver eneste mursten gemmer der sig brutale fortællinger om kolonialisme, slaveri og undertrykkelse.

En af disse bygninger er Vestindisk Pakhus, hvor vi står i dag, ved Toldboden i København. I dag huser bygningen Den Kongelige Afstøbningssamling.

En bronzekopi af Michelangelos skulptur David pryder havnen foran bygningen. David, som repræsenterer den bibelske helt, der kæmpede mod Goliat og sejrede, blev et symbol på forsvaret af borgerlige frihedsrettigheder inden for den vestlige kanon. Skulpturen er blevet et af de mest genkendelige værker fra renæssancen, et symbol på styrke og ungdommelig skønhed. MEN han repræsenterer også det “hvide blik” og europæisk hegemoni.

I dag er I Am Queen Mary placeret som et modpunkt til David, samt som en hyldestskulptur til oprørskræfterne i de tidligere danske kolonier. Den oprørske dronning Mary Thomas repræsenterer en sand heltinde og afspejler modstandens kraft mod dehumaniseringen af hendes folk, som har fundet sted siden den første sorte krop blev fanget i Afrika og deporteret til den nye verden.

Gennem mange år har mit arbejde beskæftiget sig med temaer som kolonialisme, slaveri, modkultur og modstand. Mit udgangspunkt er min tilknytning til den afrikanske diaspora samt Danmarks deltagelse i den transatlantiske slavehandel.

Jeg har tidligere arbejdet med Vestindisk Pakhus / Den Kongelige Afstøbningssamling som sted i et af mine projekter.

Jeg har valgt dette betydningsfulde sted, hvor vi står, fordi det er meget vigtigt for mig – og for den danske kolonihistorie – da stedet spillede en central rolle i slavehandlen. Rummet er fyldt med erindringen om sort arbejdskraft, usynlig for øjet, men ånden er skjult i hvert eneste element af bygningen. Samtidig rummer bygningen i dag en stor samling af hvide gipsafstøbninger af europæisk ikonisk kunst.

Rummet rummer fortællinger om kolonialisme og eurocentrisme, om vold og fortielse – både bogstaveligt og symbolsk. Det symboliserer modernitetens fundament og spejler det samfund, vi lever i i dag, formet af koloniale strukturer.

Jeg er født og opvokset i Danmark som afro-dansker, hvor hvidvaskning af historien er dominerende, og hvor manglen på repræsentation af sorte og brune mennesker er enorm.

Jeg voksede op med denne udslettelse af vores koloniale arv og internaliserede de racistiske strukturer, som fulgte med kolonialismen. Det har formet mig som individ og fremmedgjorde mig i en periode fra min afro-caribiske arv. Men det har også bragt mig tættere på mig selv og styrket min tro på, at der er et akut behov for identifikation og for at omskrive historien.

Grundlæggende handler det om identitet. Og kunsten kan vise vej og lede.

Denne skulptur er på mange måder én måde at skabe repræsentation på; den er en måde at kaste lys over skjulte fortællinger, og den er en måde at indtage et rum, som ikke blev givet. Ligesom Fireburn-dronningerne tog deres plads i 1878.

Så mit håb med I Am Queen Marys indgriben i det offentlige rum er både et personligt og et fælles håb – et håb om at inspirere til større følsomhed over for kolonihistorien i os alle.

Monumentet er en hyldest til Fireburn-oprørets oprørske fortælling og andre modstandshistorier, og det danner en fælles panafrikansk stemme.

Ligesom Michelangelos David taler det til og symboliserer forsvaret af borgerlige frihedsrettigheder – fysisk såvel som åndeligt. I fortiden, i nutiden og i fremtiden.